Thermes de Caracalla

L’empereur Marc Aurèle Sévère Antonin Pie Auguste, surnommé Caracalla, appartenant à la dynastie des Sévères, a laissé à Rome un témoignage majestueux : un immense complexe de thermes impériaux construit entre 212 et 216 après J.-C. sur l’Aventin, dans une zone non éloignée du Circus Maximus. Ce sont les thermes de Caracalla, les plus imposantes structures thermales jamais édifiées dans l’Empire romain jusqu’aux thermes de Dioclétien, près d’un siècle plus tard.

Restaurés à plusieurs reprises et abandonnés en 537 après J.-C. lors de la destruction des aqueducs par Vitigès, roi des Goths, les thermes de Caracalla constituent aujourd’hui une attraction véritablement intéressante pour tous les touristes visitant Rome : ils offrent un aperçu de la vie quotidienne des anciens Romains, et c’est fascinant d’admirer les vestiges de cette activité si populaire à l’époque comme elle l’est toujours de nos jours.

Les thermes de Caracalla sont gérés par la surintendance spéciale pour l’archéologie, les beaux-arts et le paysage de Rome, organe périphérique du ministère des Biens et des Activités culturelles. Ils ont également accueilli des concerts et des manifestations théâtrales durant toute la deuxième moitié du XXe siècle, et ont été le siège de la saison lyrique de l’Opéra de Rome. Les installations pour les spectacles ont cependant été supprimées en 2000.

À voir aux thermes de Caracalla

Les thermes de Caracalla, en parfait état de conservation, offrent un véritable voyage dans le passé de la Rome antique. Capable d’accueillir à l’origine jusqu’à 1600 personnes, le complexe a fait l’objet d’une nouvelle attention à partir de 1824, lorsqu’a commencé une importante campagne de fouilles qui s’est prolongée jusqu’aux années 1990. Aujourd’hui, on peut parfaitement voir les énormes murs, hauts de jusqu’à 30 mètres, ainsi que tous les espaces intérieurs.

Connus aussi sous le nom de Thermae Antoninianae, au sein de ce gigantesque complexe de plan rectangulaire, il est possible de traverser les zones dédiées aux soins et à la détente : les espaces sont disposés de manière symétrique autour du centre, où se trouve la basilique, c’est-à-dire la grande salle centrale, couverte de trois voûtes en arête ; en succession, on passe par le caldarium, le tépidarium, le frigidarium et la natatio, soit la grande piscine en plein air longue de 50 mètres et large de 19.

De part et d’autre de ces zones, toujours en symétrie, se trouvent d’autres espaces fermés, ce qui montre clairement que les thermes n’étaient pas seulement un lieu de bains et de soins, mais aussi de loisirs et d’études, au point que deux salles avec abside servaient de bibliothèques.

Les dimensions des thermes de Caracalla sont vraiment imposantes : le plan rectangulaire mesure environ 400 mètres de longueur et 320 de largeur. Pour l’approvisionnement en eau des thermes, l’aqueduc de l’Aqua Marcia a été prolongé par une branche spéciale, appelée Aqua Antoniniana : sa construction a nécessité la démolition d’immeubles préexistants et l’excavation d’une large portion de la colline.

Aux thermes de Caracalla, il a été possible de reconstituer les décors originaux grâce aux témoignages écrits, qui relataient la présence de colonnes et de pavements en marbre, de mosaïques, de stucs et d’espaces ornés de statues. Lors des fouilles et au fil des siècles, plusieurs œuvres d’art ont été découvertes aux thermes de Caracalla, notamment le Supplice de Dircé (appelé Taureau Farnèse), l’Hercule au repos (ou Hercule Farnèse) et la Flore (ou Flore Farnèse). Les trois sculptures ont quitté Rome pour entrer dans la collection Farnèse du musée national de Naples.

Enfin, une mention spéciale va aux souterrains des thermes, un dense réseau d’espaces de service et de magasins reliés par des galeries larges jusqu’à six mètres, permettant le passage de chariots tirés par des mules. Dans les souterrains des thermes se trouve également le plus grand mithraeum de Rome, une vaste caverne sombre dédiée au culte du dieu Mithra, visitables uniquement lors d’événements spéciaux ou d’occasions particulières.

Billets pour les thermes de Caracalla

Il est possible d’acheter le billet pour les thermes de Caracalla sur place ou en ligne ; cette dernière solution est préférable pour éviter les files d’attente aux caisses et pour être certain d’entrer le jour et à l’heure désirés. En plus du billet standard, il est possible d’ajouter des suppléments comme audioguide ou visite virtuelle en vidéo.

Le billet d’entrée permet d’accéder à n’importe quelle heure de la journée et donne accès à toutes les sections ouvertes aux visiteurs ainsi qu’aux expositions temporaires le cas échéant. Un guide numérique des thermes et une carte du site vous seront remis avec le billet.

L’accès est gratuit pour les moins de 18 ans.

Il est également possible d’acheter le billet combiné Via Appia Antica, qui en plus des thermes de Caracalla permet l’accès à la tombeau de Cecilia Metella et à la Villa des Quintili.

Visites guidées

Horaires

Les thermes de Caracalla sont ouverts tous les jours de l’année du mardi au dimanche, sauf Noël et jour de l’an. Les horaires varient selon la saison selon le calendrier suivant :

• Du 2 janvier au 15 février 9h00-16h30
• Du 16 février au 15 mars 9h00-17h00
• Du 16 mars au dernier samedi de mars 9h00-17h30
• Du dernier dimanche de mars au 31 août 9h00-19h15
• Du 1er au 30 septembre 9h00-19h00
• Du 1er octobre au dernier samedi d’octobre 9h00-18h30
• Du dernier dimanche d’octobre au 31 décembre 9h00-16h30

Les caisses du site ferment une heure avant. La durée de la visite est d’environ 30 à 60 minutes.

Comment se rendre aux thermes de Caracalla

Les thermes de Caracalla se trouvent au centre d’un triangle dont les sommets sont le Colosseum, le Circus Maximus et la gare ferroviaire de Roma Ostiense. Nous sommes à quelques kilomètres au sud du centre historique, à la limite entre le Rione XIX Celio et le Rione XX Testaccio. Malgré leur localisation excentrée, ils restent facilement accessibles par le transport public de Rome.

En particulier, la station de métro B Circus Maximus est à environ 10 minutes de marche en empruntant le viale delle Terme di Caracalla, tandis que si vous préférez la métro A, la station la plus proche est San Giovanni, via Appia Nuova. De là, il faut environ 20 minutes de marche pour arriver à destination.

C’est également facile d’y arriver à pied depuis le Colosseum (environ 20 minutes) et du Circus Maximus (environ 15 minutes), tandis que si vous êtes dans un quartier de Rome éloigné et non desservi par le métro, vous pouvez compter sur les bus : les lignes 671, 714 et 792 s’arrêtent via Antoniniana adjacente, tandis que le bus numéro 118 passe par le viale delle Terme di Caracalla.

Enfin, si vous êtes près de la gare Termini, une option pratique serait de prendre un train qui s’arrête à Ostiense et de continuer à pied vers le nord jusqu’aux thermes.