À partir du IIe siècle, plusieurs zones funéraires souterraines ont été construites à Rome, tant par la communauté juive que chrétienne. Ce sont les catacombes, essentiellement une série de galeries creusées dans la roche, disposées sur plusieurs niveaux, destinées à la sépulture et aux inhumations.
Il en existe véritablement beaucoup disséminées dans toute la ville, on en compte plus de 50, formant un réseau de plus de 150 kilomètres de galeries. Beaucoup d’entre elles sont fermées au public ou inaccessibles, d’autres sont en revanche visitables sur réservation ou à titre d’étude. Certaines enfin sont régulièrement visitables, ouvertes au public et accessibles via un billet d’entrée.
Parmi celles-ci, qui représentent évidemment la catégorie d’intérêt pour les touristes, on signale la catacombe de Domitille, les catacombes de San Callisto, les catacombes de San Sebastiano, les catacombes des saints Marcellino et Pietro, la catacombe de Sant’Agnese, les catacombes de San Pancrazio et les catacombes de Priscilla.
Les catacombes de Rome ont une structure somme toute similaire : ce sont des galeries creusées dans le tuf sur les côtés desquelles, dans les parois, s’ouvrent les loculi pour les inhumations. Parfois, il y a aussi certains espaces privés, les soi-disant cubicula, réservés à la sépulture des familles aisées. Très souvent, les cubicula sont dotés de fresques et de mosaïques, pour souligner la richesse de la famille.
Les catacombes juives en revanche prévoient souvent les tombes en forme de four, les soi-disant kokhim.
Parallèlement, on trouve aussi à Rome plusieurs hypogées, l’équivalent païen des catacombes. Ils sont généralement de petite taille et sont appelés « hypogées de droit privé » car ils ont généralement été réalisés par des citoyens privés et non par des institutions religieuses.
Parmi les catacombes de Rome, celles de San Callisto sont sans doute les plus célèbres et les plus visitées. Elles ont en effet été le cimetière officiel de l’église de Rome durant le IIIe siècle ; plus de 500 mille personnes y ont été inhumées en tout, sans compter des dizaines de martyrs et pas moins de 16 papes.
Parmi les principales attractions de la catacombe de San Callisto, on signale la crypte des Papes, où ont été inhumés 9 papes et 8 évêques du IIIe siècle, la crypte de Santa Cecilia, où l’on peut admirer une magnifique statue remontant à 1599, et la région du Pape Miltiade, creusée dans la seconde moitié du IIIe siècle, avec galeries et cubicula décorés de symboles chrétiens et religieux.
Gardées par les Salésiens de Don Bosco depuis 1930, les catacombes de San Callisto se trouvent sur la via Appia Antica, entre l’église du Quo Vadis et la basilique de San Sebastiano. On peut les atteindre avec la ligne A du métro jusqu’à l’arrêt San Giovanni in Laterano, puis continuer en bus 218 en direction d’Ardeatina jusqu’à l’arrêt Fosse Ardeatine. Sinon, toujours avec le métro A, il est possible de descendre à l’arrêt Arco di Travertino et continuer en bus 660 jusqu’à l’arrêt Appia Pignatelli/Appia Antica.
Les catacombes de San Callisto sont fermées le mercredi ; les autres jours de la semaine elles sont ouvertes de 9h00 à 12h00 et de 14h00 à 17h00. La billetterie ferme 10 minutes avant l’heure de fermeture. L’accès n’est autorisé qu’en groupe, d’un minimum de 2 personnes, accompagnées d’un guide ; la dernière visite guidée du matin commence à 12h00, tandis que la dernière de l’après-midi commence à 17h00. Les catacombes restent fermées également pour le Nouvel An, pour Noël et pour Pâques.
Les billets d’entrée s’achètent directement à l’entrée du site ou en ligne, très pratique pour éviter la queue à la billetterie. Des réductions sont prévues pour les jeunes entre 7 et 16 ans, les groupes d’étudiants et les prêtres, tandis que les enfants jusqu’à 6 ans, les personnes handicapées et les guides touristiques ont droit à l’entrée gratuite.
Les catacombes de Domitilla se trouvent sur la via Ardeatina, dans le quartier du même nom situé au sud de la ville. Pour être précis, elles sont situées à l’intérieur de l’ancien praedium Domitillae, et encore aujourd’hui l’origine de son nom n’est pas claire, car dans l’Antiquité existaient deux figures féminines appelées Domitilla d’une importance telle qu’elles « méritaient » une catacombe.
La particularité des catacombes de Domitilla est qu’elle accueille des sépultures à la fois chrétiennes et païennes. L’étendue de la zone est considérable, et à l’intérieur sont conservés aussi les restes des martyrs Nereo et Achilleo, qui vécurent aux Ve-VIe siècles apr. J.-C. Aujourd’hui, les catacombes de Domitilla sont gardées par les Verbites, les Missionnaires du Verbe Divin, congrégation religieuse fondée en 1875 par le père Arnold Janssen.
Les catacombes de Domitilla sont ouvertes du lundi au dimanche de 9h00 à 12h00 et de 14h00 à 17h00. Le prix du billet d’entrée comprend la visite guidée. La dernière visite guidée commence 20 minutes avant la fermeture, aussi bien le matin que l’après-midi.
Sur réservation préalable, il est possible de célébrer l’eucharistie, ou d’organiser des offices et des liturgies œcuméniques en basilique ou dans les chapelles directement dans la catacombe. Au total, la basilique peut accueillir environ 500 personnes.
Le long de la via Appia Antica, dans le quartier Ardeatino, se développent les catacombes de San Sebastiano, l’un des rares cimetières chrétiens restés toujours accessibles, bien que l’un des quatre étages formant la structure ait été presque complètement détruit.
Y sont inhumés trois martyrs de la chrétienté : San Sebastiano, qui donne son nom à la structure bien qu’on en sache peu sur lui, l’évêque de Pannonie Quirino et Eutichio, ce dernier presque totalement inconnu.
Les fouilles qui ont menées à la redécouverte des catacombes de San Sebastiano ont été effectuées entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle, car à l’origine la zone était une carrière abandonnée. Au-dessus des catacombes de San Sebastiano a été construite une basilique, la basilique de San Sebastiano fuori le mura, qui vaut le coup d’être visitée pour son style baroque et pour ses intérieurs riches d’œuvres d’art sacré.
Sur la via Casilina, au troisième mille de l’ancienne via Labicana, se trouvent les catacombes des Saints Marcellino et Pietro, aussi connues sous le nom de catacombes de Sant’Elena ou catacombes de San Tiburzio.
Elles remontent aux premières années après la mort du Christ, et on y accède par l’église des Saints Marcellino et Pietro ad Duas Lauros. Elle, avec l’ancien mausolée d’Elena et le cimetière des Equites Singulares, forme un unique complexe appelé Ad duas lauros, c’est-à-dire « aux deux lauriers ».
Les catacombes s’étendent sur 18 mille mètres carrés à une profondeur de 16 mètres, et on estime qu’elles ont accueilli au seul IIIe siècle plus de 15 mille sépultures souterraines, sans compter plusieurs milliers de sépultures en surface. La dernière découverte dans les catacombes n’a eu lieu qu’en 2006, quand une série d’espaces jamais explorés auparavant ont été mis au jour, riches en fresques, et aussi une fosse commune où reposent plus de 1200 corps, presumément décédés simultanément, peut-être en raison d’une épidémie de peste.
La restauration définitive des catacombes des saints Marcellino et Pietro s’est faite en 2014, grâce à un financement provenant d’Azerbaïdjan ; depuis cette occasion le site est régulièrement visitable. Pour accéder au site, il est nécessaire de réserver en envoyant un mail à l’adresse santimarcellinoepietro@gmail.com ou en appelant le +39-3396528887.
Il y a 4 créneaux de visite : à 10h00, 11h00, 15h00 et 16h00. Le site est ouvert tous les jours de la semaine sauf le jeudi ; il reste fermé pendant tout le mois d’août. Le billet d’entrée comprend aussi la visite guidée des catacombes, d’une durée d’environ 35 minutes.
On arrive aux catacombes des saints Marcellino et Pietro avec le train ATAC en direction de Centocelle, en descendant à l’arrêt Berardi. De la gare Termini partent aussi le bus 105, à prendre toujours en direction de Centocelle, en descendant à l’arrêt Berardi. De la gare Tiburtina il faut en revanche prendre le bus numéro 409, en direction d’Arco di Travertino, en descendant à l’arrêt Torpignattara. De là on atteint les catacombes à pied en marchant environ 10 minutes le long de la via Casilina.
Au deuxième mille de la via Nomentana, dans le quartier Trieste, se trouvent les catacombes de Sant’Agnese. Elles font partie du complexe monumental de Sant’Agnese fuori le mura, et tirent leur nom de l’unique martyre inhumée ici depuis le IIIe siècle apr. J.-C., à seulement 12 ans.
Les catacombes de Sant’Agnese se développent sur trois niveaux et sont divisées en quatre zones, appelées regio. La première est la plus ancienne et se trouve sous l’actuelle via Sant’Agnese, la deuxième et la troisième se sont développées autour du IVe siècle, tandis que la quatrième a été construite après que l’empereur Constantin ait construit sa basilique. C’est ici que se trouve l’inscription la plus ancienne de la catacombe, remontant à 314 apr. J.-C.
Les catacombes de Sant’Agnese sont ouvertes du mardi au samedi de 10h00 à 13h00 et de 15h00 à 18h00. Elles restent fermées le lundi, le mercredi après-midi, le dimanche, le Jour de l’An, Pâques, l’Assomption, Noël et la matinée des fêtes religieuses.
La réservation est conseillée, et le nombre maximum de personnes admises pour chaque créneau de visite est 20. Pour les groupes en revanche la réservation est obligatoire. La visite se déroule de façon guidée, en italien et en anglais, dure 30 minutes et est conduite par les guides officiels de Sant’Agnese.
Les catacombes de Sant’Agnese se rejoignent via la ligne B du métro, en descendant à la station Sant’Agnese/Annibaliano.
Les catacombes de Priscilla se trouvent face à la villa Ada, le long de la via Salaria. Creusées dans le tuf du IIe au Ve siècle, elles se développent sous terre sur pas moins de 13 kilomètres. En raison des nombreux martyrs inhumés ici, la structure a pris le nom de « Reine des catacombes ». On y trouve aussi les dépouilles de 7 papes.
Elles sont profondes de 35 mètres et s’articulent sur 3 niveaux. Au total il y a plus de 40 mille personnes inhumées ici, toutes de l’époque précédant le Ve siècle, quand elles ont été abandonnées puis pillées.
Aujourd’hui l’entrée se trouve à la Casa delle Catacombe di Priscilla, le siège des religieuses Bénédictines de Priscilla, qui s’occupent du site. Parmi les zones les plus intéressantes à visiter on signale :
Pour visiter les catacombes de Priscilla, la réservation est obligatoire. Elles sont ouvertes du mardi au dimanche, et la visite est toujours guidée. Il y a trois créneaux quotidiens en italien qui se déroulent à 9h30, 11h20 et 15h30, plus 4 créneaux quotidiens en anglais et un créneau quotidien en espagnol.
La catacombe de San Pancrazio, ou d’Ottavilla, se trouve dans le quartier Gianicolense, piazza San Pancrazio, sous la basilique du même nom. On y trouve les dépouilles du martyr San Pancrazio, très vénéré notamment au Moyen Âge.
Les conditions de la catacombe ne sont pas optimales, au point que de nombreuses galeries sont endommagées et inaccessibles, et la visite permet d’explorer seulement une petite partie. Parmi les zones visitables, les plus intéressantes sont les cubicula de Botrys, de San Felice et de Santa Sofia, décorés et très particuliers aussi du point de vue historique.
La visite aux catacombes de San Pancrazio se fait sur réservation ; on ne peut les visiter qu’en petits groupes d’un maximum de 6 personnes, et les visites se tiennent le mardi à 9h30, 10h30 et 11h30, le mercredi à 9h30, 10h30, 11h30, 16h30 et 17h30, et le jeudi à 9h30, 10h30 et 11h30. Les visites n’ont pas de coût mais les dons en argent ou nourriture sont appréciés.
Pour la réservation il est nécessaire de contacter la secréterie de la paroisse de San Pancrazio à l’adresse email segreteria@sanpancrazio.org ou par téléphone en appelant le +39-065810458.
Le plan suivante indique la position des principaux sites d'intérêt cités dans cet article.
Quel que soit le catacombe que vous souhaitez visiter, souvenez-vous que le parcours de visite se déroule très souvent entièrement sous terre, dans des conditions de faible éclairage. Par conséquent, elles ne sont pas recommandées pour les personnes souffrant de claustrophobie ou impressionnables facilement.
Les températures à l’intérieur des galeries des catacombe sont quasi constantes toute l’année, autour de 16 degrés. Nous vous conseillons donc d’apporter un pull ou une écharpe même en été, car le changement de température avec la chaleur extérieure pourrait causer des désagréments. L’environnement est par ailleurs très humide.
Malheureusement, les catacombe sont inaccessibles en fauteuil roulant, en raison des passages étroits et des obstacles architecturaux incontournables. Pour cette raison, la visite est également déconseillée aux personnes ayant des difficultés de mobilité.
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