A partir del siglo II, en Roma se construyeron varias áreas cementeriales subterráneas, tanto por la comunidad judía como por la cristiana. Son las catacumbas, básicamente una serie de galerías excavadas en la roca, distribuidas en varios niveles, dedicadas a la sepultura e inhumaciones.
Hay realmente muchas esparcidas por toda la ciudad, se cuentan más de 50, las cuales forman una red de más de 150 kilómetros de galerías. Muchas de ellas están cerradas al público o son inaccesibles, otras en cambio se pueden visitar con reserva previa o por motivos de estudio. Finalmente, hay algunas que son regularmente visitables, abiertas al público y accesibles mediante entrada de pago.
Entre estas, que representan obviamente la categoría de interés para los turistas, destaca la catacumba de Domitilla, las catacumbas de San Calixto, las catacumbas de Sebastiano, las catacumbas de los santos Marcelino y Pedro, la catacumba de Santa Inés, las catacumbas de San Pancracio y las catacumbas de Priscila.
Las catacumbas de Roma tienen una estructura bastante similar entre sí: son galerías excavadas en toba a los lados de las cuales, en las paredes, se abren los loculi para las inhumaciones. A veces también hay algunas áreas privadas, los llamados cubículos, reservadas para la sepultura de familias acomodadas. Muy frecuentemente, los cubículos están decorados con frescos y mosaicos, para enfatizar la riqueza de la familia.
Las catacumbas judías en cambio frecuentemente preveían tumbas tipo horno, los llamados kokhim.
Paralelamente, en Roma se encuentran también varios hipogeos, el equivalente pagano de las catacumbas. Son generalmente de menor extensión, y se llaman «hipogeos de derecho privado» porque fueron generalmente realizados por ciudadanos privados y no por instituciones religiosas.
Entre las catacumbas de Roma, las de San Calixto son sin duda las más famosas y visitadas. Fueron efectivamente el cementerio oficial de la iglesia de Roma durante el siglo III; aquí fueron sepultadas en total más de 500 mil personas, además de decenas de mártires y nada menos que 16 papas.
Entre las principales atracciones de la catacumba de San Calixto destacamos la cripta de los Papas, donde fueron sepultados 9 papas y 8 obispos del siglo III, la cripta de Santa Cecilia, donde se puede admirar una bellísima estatua que data de 1599, y la región del Papa Milcíades, excavada en la segunda mitad del siglo III, con galerías y cubículos decorados con símbolos cristianos y religiosos.
Custodiadas por los Salesianos de Don Bosco desde 1930, las catacumbas de San Calixto se encuentran en vía Apia Antigua, entre la iglesia del Quo Vadis y la basílica de San Sebastiano. Se puede llegar con el metro A hasta la estación San Giovanni in Laterano, continuando luego con el autobús 218 en dirección Ardeatina hasta la parada Fosse Ardeatine. Alternativamente, también con el metro A, es posible bajar en la estación Arco di Travertino y continuar con el autobús 660 hasta la parada Appia Pignatelli/Appia Antica.
Las catacumbas de San Calixto están cerradas los miércoles; los otros días de la semana abren de 9:00 a 12:00 y de 14:00 a 17:00. La taquilla cierra 10 minutos antes de la hora de cierre. El acceso está permitido solamente en grupo, con un mínimo de 2 personas, acompañados por una guía; la última visita guiada de la mañana comienza a las 12:00, mientras que la última de la tarde comienza a las 17:00. Las catacumbas permanecen cerradas también en Año Nuevo, Navidad y Pascua.
Las entradas se compran directamente en la entrada del sitio u online, muy conveniente para evitar colas en la taquilla. Hay descuentos para jóvenes entre 7 y 16 años, grupos de estudiantes y sacerdotes, mientras que niños hasta 6 años, personas con discapacidad y guías turísticas tienen entrada gratuita.
Las catacumbas de Domitila se encuentran en la vía Ardeatina, en el barrio homónimo situado al sur de la ciudad. Para ser precisos, están situadas dentro del antiguo praedium Domitillae, y aún hoy no está claro cuál sea el origen de su nombre, ya que en la antigüedad existían dos figuras femeninas llamadas Domitila de tal importancia como para «merecerse» una catacumba.
Una peculiaridad de las catacumbas de Domitila es que alberga sepulturas tanto cristianas como paganas. Las dimensiones del área son notables, y en su interior se custodian también los restos de los mártires Nereo y Aquileo, que vivieron en el siglo V-VI d.C. Hoy, las catacumbas de Domitila están custodiadas por los Verbitas, los Misioneros del Verbo Divino, congregación religiosa fundada en 1875 por el padre Arnold Janssen.
Las catacumbas de Domitila abren de lunes a domingo de 9:00 a 12:00 y de 14:00 a 17:00. El costo de la entrada incluye visita guiada. La última visita guiada comienza 20 minutos antes del cierre, tanto de mañana como de tarde.
Con reserva previa es posible también celebrar la eucaristía, u organizar funciones y liturgias ecuménicas en basílica o en las capillas directamente en la catacumba. En total la basílica puede acoger alrededor de 500 personas.
A lo largo de la vía Apia Antigua, en el barrio Ardeatino, se desarrollan las catacumbas de San Sebastiano, uno de los pocos cementerios cristianos que han permanecido siempre accesibles, aunque uno de los cuatro apartamentos que forman la estructura fue casi completamente destruido.
Aquí están sepultados tres mártires de la cristiandad: San Sebastiano, que da nombre a la estructura aunque se sabe poco de él, el obispo de Panonia Quirino y Euticio, este último casi completamente desconocido.
Las excavaciones que llevaron al redescubrimiento de las catacumbas de San Sebastiano se efectuaron entre finales del siglo XIX e inicios del XX, ya que originalmente la zona era una cantera abandonada. Sobre las catacumbas de San Sebastiano se construyó una basílica, la basílica de San Sebastiano Extramuros, que merece la pena visitar por su estilo barroco y por sus interiores ricos en obras de arte sacro.
En la vía Casilina, en la tercera milla de la antigua vía Labicana, se encuentran las catacumbas de los Santos Marcelino y Pedro, también conocidas como catacumbas de Santa Elena o catacumbas de San Tiburcio.
Se remontan a los primeros años después de la muerte de Cristo, y se accede a ellas desde la iglesia de los Santos Marcelino y Pedro ad Duas Lauros. Esta, junto con el antiguo mausoleo de Elena y el cementerio de los Equites Singulares, forma un único complejo que se llama Ad duas lauros, es decir «a los dos laureles».
Las catacumbas se extienden por 18 mil metros cuadrados a una profundidad de 16 metros, y se estima que solo en el tercer siglo albergaron más de 15 mil sepulturas subterráneas, a las que sumar algunos miles de sepulturas en superficie. El último descubrimiento en las catacumbas tuvo lugar solamente en 2006, cuando se sacaron a la luz una serie de ambientes nunca explorados anteriormente, ricos en frescos, y también una fosa común donde descansan más de 1200 cuerpos, presumiblemente fallecidos de manera simultánea, quizás por una epidemia de peste.
La restauración definitiva de las catacumbas de los santos Marcelino y Pedro se realizó en 2014, gracias a una financiación procedente de Azerbaiyán; desde entonces el área es regularmente visitable. Para acceder al sitio es necesario reservar enviando un correo a la dirección santimarcellinoepietro@gmail.com o llamando al número +39-3396528887.
Hay 4 turnos de visita: a las 10:00, a las 11:00, a las 15:00 y a las 16:00. El sitio abre todos los días de la semana excepto jueves; permanece cerrado durante todo el mes de agosto. La entrada incluye también la visita guiada de las catacumbas, con una duración de aproximadamente 35 minutos.
Se llega a las catacumbas de los santos Marcelino y Pedro con el tren ATAC en dirección Centocelle, bajando en la parada Berardi. Desde la estación Termini también sale el bus 105, que hay que coger siempre en dirección Centocelle, bajando en la parada Berardi. Desde la estación Tiburtina en cambio hay que coger el autobús número 409, en dirección Arco di Travertino, bajando en la parada Torpignattara. De aquí se llega a las catacumbas caminando durante aproximadamente 10 minutos por la vía Casilina.
En la segunda milla de la vía Nomentana, en el barrio Trieste, se encuentran las catacumbas de Santa Inés. Forman parte del complejo monumental de Santa Inés Extramuros, y toman el nombre de la única mártir enterrada aquí desde el siglo III d.C., con apenas 12 años.
Las catacumbas de Santa Inés se desarrollan en tres niveles y están divididas en cuatro zonas, llamadas regio. La primera es la más antigua y se encuentra bajo la actual vía Santa Inés, la segunda y tercera se desarrollaron alrededor del siglo IV, mientras que la cuarta fue construida después de que el emperador Constantino construyera su basílica. Es aquí donde se encuentra la inscripción más antigua de la catacumba, que data del 314 d.C.
Las catacumbas de Santa Inés abren de martes a sábado de 10:00 a 13:00 y de 15:00 a 18:00. Permanecen cerradas los lunes, miércoles por la tarde, domingos, Año Nuevo, Pascua, Asunción, Navidad y por la mañana de los festivos religiosos.
Se recomienda hacer reserva previa, y el número máximo de personas permitidas para cada turno de visita es 20. Para los grupos la reserva es obligatoria. La visita se realiza de manera guiada, en italiano e inglés, tiene una duración de 30 minutos y es dirigida por las guías oficiales de Santa Inés.
Las catacumbas de Santa Inés se alcanzan a través del metro B, bajando en la estación Santa Inés/Annibaliano.
Las catacumbas de Priscila se encuentran frente a Villa Ada, a lo largo de la vía Salaria. Excavadas en toba del siglo II al V, se desarrollan bajo tierra durante 13 kilómetros. Por los muchos mártires aquí sepultados, la estructura recibió el nombre de «Reina de las catacumbas». Aquí se encuentran también los restos de 7 papas.
Son profundas 35 metros y se articulan en 3 niveles. En total hay más de 40 mil personas aquí sepultadas, todas de la época anterior al siglo V, cuando fueron abandonadas y posteriormente saqueadas.
Hoy la entrada se encuentra en la Casa de las Catacumbas de Priscila, la sede de las hermanas Benedictinas de Priscila, que cuidan el sitio. Entre las áreas más interesantes para visitar destacamos:
Para visitar las catacumbas de Priscila es obligatoria la reserva previa. Abren de martes a domingo, y la visita siempre es guiada. Hay tres turnos diarios en italiano que se realizan a las 9:30, a las 11:20 y a las 15:30, además de 4 turnos diarios en inglés y un turno diario en español.
La catacumba de San Pancracio, o de Octavila, se encuentra en el barrio Gianicolense, en plaza San Pancracio, bajo la basílica homónima. Aquí se encuentran los restos del mártir San Pancracio, muy venerado especialmente durante la Edad Media.
Las condiciones de la catacumba no son óptimas, tanto que muchas galerías están devastadas e inaccesibles, y la visita permite explorar solamente una pequeña parte. Entre las áreas visitables, las más interesantes son los cubículos de Botrys, de San Feliciano y de Santa Sofía, decorados y muy particulares también desde el punto de vista histórico.
La visita a las catacumbas de San Pancracio se realiza con reserva previa; se pueden visitar exclusivamente en pequeños grupos de máximo 6 personas, y las visitas se realizan los martes a las 9:30, 10:30 y 11:30, los miércoles a las 9:30, 10:30, 11:30, 16:30 y 17:30, y los jueves a las 9:30, 10:30 y 11:30. Las visitas no tienen costo pero se agradecen donaciones en dinero o alimentos.
Para la reserva es necesario contactar a la secretaría de la parroquia de San Pancracio en la dirección de correo segreteria@sanpancrazio.org o por teléfono llamando al +39-065810458.
En el siguiente mapa puedes ver la ubicación de los principales lugares de interés de este artículo.
Sea cual sea la catacumba que decidas visitar, ten en cuenta que el recorrido transcurre casi íntegramente bajo tierra, en condiciones de escasa iluminación. Por lo tanto, no está recomendado para personas que sufran claustrofobia o que sean fácilmente impresionables.
Las temperaturas en el interior de las galerías de las catacumbas se mantienen prácticamente constantes durante todo el año, rondando los 16 grados. Te aconsejamos que lleves un jersey o una bufanda incluso en verano, ya que el cambio brusco de temperatura con el calor exterior podría causarte molestias. El ambiente es además muy húmedo.
Lamentablemente las catacumbas no son accesibles en silla de ruedas, debido al recorrido estrecho y a barreras arquitectónicas insalvables. Por este motivo, tampoco se recomienda la visita a personas con dificultades de movilidad.
La City Card le permite ahorrar en transporte público y/o entradas a las principales atracciones turísticas.
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